Radio valovi su elektromagnetski valovi valne duljine iznad 1 cm. Oni čine najniži energetski dio elektromagnetskog spektra.
Radijski inženjer Bell Telephone Laboratories Karl Jansky otkrio je radio valove koji dolaze s Mliječne staze 1930. Rođenje radio astronomije.
7 godina kasnije Grote Reber je u svom vrtu (SAD) izgradio upravljivu, paraboličnu radio antenu; radio je mapirao nebo, pronašao diskretne izvore.
Prednost radio astronomije: Kozmički radio valovi mogu se proučavati na jakom sunčevom svjetlu ili čak po kiši i snježnim olujama. Nije potrebno tamno nebo.
Drugi svjetski rat: nizozemski astronom Henk van de Hulst pokazao je da hladni / neutralni plinoviti vodik treba emitirati slabe radio valove od 21 cm.
Zračenje od 21 cm prvi su put otkrili u ožujku 1951. Harold Ewen i Edward Purcell na Harvardu. Slijedili su Nizozemci u svibnju 1951. godine.
Ubrzo su izgrađeni veliki radioteleskopi u Dwingeloo-u u Nizozemskoj (1956, promjer 25 m) i Jodrell-u Bak, Engleska (1957, 76 m).
Uz pomoć radio teleskopa, astronomi su uspjeli mapirati spiralnu strukturu galaksije Mliječni put i hladna vanjska područja drugih galaksija.
Radio teleskopi također otkrivaju “sinkrotronsko zračenje” (na mnogim valnim duljinama) koje emitiraju brzi elektroni koji kruže oko linija magnetskog polja.
Dakle, radio astronomija također može proučavati brzo rotirajuće pulsatore, aktivne galaksije, energetske mlazove iz crnih rupa i udaljene kvazare.
Najveća radio antena: Portoriko, Arecibo (305 m), u dolini sličnoj jelima. Najveća upravljiva antena: Virginia, Green Bank (100 * 110 m).
Vrlo veliki niz (Novi Meksiko) i Westerborkov niz (Nizozemska) među najvećim su interferometrima: Male antene povezane mrežom.
Polje kvadratnih kilometara (SKA) budućnosti na južnoj hemisferi bit će najveća radijska zvjezdarnica u povijesti s tisućama malenih antena.